Днем рождения игры «Что? Где? Когда?» считается 4 сентября 1975 года. В этот день программа впервые вышла в эфир под названием «Семейная викторина «Что? Где? Когда?». В то время игра шла по другим правилам: две семьи играли друг против друга (как в популярной игре «Счастливый случай»). Игра состояла из двух раундов, снимавшихся дома у каждой из семей. Ведущего не было, два сюжета соединялись на монтаже при помощи фотографий из семейного альбома.
В 1976 году в игре «Что? Где? Когда?» появился волчок. Сначала у него было две стрелки, и с помощью волчка выбирался не вопрос, а игрок, который будет на вопрос отвечать. Если у игрока не было ответа, то отвечал игрок, напротив которого остановилась вторая стрелка волчка. Первыми игроками были студенты разных факультетов МГУ. Минуты обсуждения в игре тогда тоже не было: игрок, на которого указала стрелка волчка, должен был дать ответ без размышления. Не было и команды: каждый играл сам за себя. В следующей игре, 24 декабря 1977 года, волчок (теперь с одной стрелкой) стал указывать на письма телезрителей с вопросами. Появилась «минута обсуждения». В 1977 году в игровом зале появился символ игры - живой филин по кличке Фомка.
Первые вопросы были придуманы Владимиром Ворошиловым и редакторской группой программы, поскольку «команды телезрителей» еще не существовало, а позже, когда игра стала популярной, стали принимать вопросы от телезрителей. Первоначально какого-либо специального названия для игроков не существовало, однако в 1979 году появился термин «знаток». В 70-е и 80-е годы призами в игре были книги. Начиная с 1979 года призы-книги представляла Тамара Владимировна Вишнякова - член Президиума Всесоюзного общества книголюбов, директор Московского дома книги на проспекте Калинина (сейчас Арбат).
В конце 80-х годов в клубе также действовал принцип игры на большой арене, за центральным столом играла основная команда знатоков, а в зале находились другие команды, которые также давали ответы на вопросы и зарабатывали рейтинг. Команда с высоким рейтингом могла сыграть в следующей встрече за центральным столом. Именно в эти годы в «Что? Где? Когда?» появились иностранные команды из Польши, Болгарии, Чехословакии, США, Франции и Швеции. Таким образом, игра перешагнула границы СССР, и теперь пользуется большой популярностью в самых разных странах.